フラッシュ。 数秒後、鉄の板にたらいが落ちたような音がひびいた。 それを合図にしたかのように、雨の音がいっそう激しくなる。 空では真っ黒な雲が、蒸気機関車のように猛スピードで突っ走っていた。ボーッ、と強い風が時折木々を揺らす音が、汽笛がわり。 廊下をひとり歩いていた魔王の少年は、窓のそとをちらりと見ると、口笛をふきはじめた。ポケットに手をいれて、足取り軽く、石づくりの床をあるく。 ふたたび、フラッシュ。窓に勢いよく雨が吹きつけ、金だらいが幾つも落ちた。 ―――ゴロついてるゴロついてる。かみなりさま、絶好調？ 彼の唇がかなでるメロディは、『あめあめ降れ降れもっと降れ』。 何度も閃光を浴びた歌手の横顔は、すこぶるご機嫌だった。 「グーレーター」 扉をあけるなり、ユーリは満面の笑みで愛娘の名前を呼んだ。部屋をひととおりみまわすと、スキップしそうな勢いで、奥の寝台へとむかう。 人の気配を感じて、ユーリは破顔した。 「やっぱ来てるな。カミナリすごいもんなー、ゴロゴロしててこわいよなー、よっし俺が一緒に寝てやるから安心……あれ？」 ベッドのなかに小さな少女の姿はなかった。 代わりにネグリジェ姿の自称・魔王の婚約者が、尊大な態度で横たわっている。 「なんだユーリ。カミナリなんて怖いのか。よし、僕が側で一晩中子守唄を歌ってやるから安心しろ」 「いやいやいや待て待て。―――なあ、グレタは？ グレタ来てねえの？」 咳ばらいをしてのどを整えている婚約者を慌てて止めつつ、ユーリは先日城に帰ってきたばかりの娘の行方を尋ねた。 「グレタ？ ここには来てないぞ」 「えー……そっか」 「どうした。何かあったのか」 がくりと肩を落とした少年に、ヴォルフラムは体を起こして眉をひそめた。 「いやー、ほらさ。かみなり鳴ってるだろ？」 ユーリは顔をあげ、カーテンのかかった窓を指さす。 「ああ。知ってる」 言ってるそばからふたたび、腹にひびく盛大な音が空気をふるわせた。 「俺はてっきりさ」 ユーリは組み合わせた手を頬にあてて、ちょっとだけ首をかしげた。夢見がちな黒い瞳に星が浮かんでいる。 「ユーリ、お空がゴロゴロしてるよ！ ドカーン、ピカッて空がひかるの。グレタこわいよー。ね、いっしょに寝ていーい……？」 「……」 「って、言ってくるかなあって思ってさあ！ こういうのってやっぱ、パパと娘にとっては外せないイベントじゃん？ ―――ってなんだよその細めた目は」 「呆れてるんだ」 寝具をかけて本格的に眠ろうとするヴォルフを横目に、ユーリは喋りつづけている。 「ああでもでも、グレタも怖い気持ちをなんとか我慢して、ひとりで頑張ってるのかもな。父親甘えから卒業しようと、涙をこらえてひとりで枕をかかえて部屋にいるのかも……けなげだな！ な！ なんだよプー、寝てるのかよう」 ユーリはベッドのなかで丸まっているヴォルフを揺さぶった。 「うるさい。お前の下らん妄想につきあってられるか」 「ユーリー」 ドアがバタンとひらき、幼い少女の声がひびいた。ユーリもヴォルフラムもベッドから飛び起きる。 「ユーリ、起きてた？ ……あっ」 少女は小さな手で口をふさぐと、数歩もどり、ドアをノックした。 そしてユーリとヴォルフの顔をくるっと見上げる。 「ユーリ、ヴォルフ、こんばんは！」 ユーリは娘の仕草のあまりの可愛さに、とろけそうな笑みを浮かべた。 「ああ、こんばんは」 「こんばんは、グレター」 ユーリはかがんで、グレタに目線をあわせた。 「どうしたんだ、こんな遅くまで起きてて。もしかしてグレタ、カミナリ―――」 「グレタ、カミナリ見てたの！」 元気いっぱい答えるグレタに、ユーリがえっ、と笑顔のまま声をだす。 「ゴロゴロしてて面白いから、カーテンあけて、お部屋暗くして見てたの」 「そっかー」 ユーリは笑顔のまま言葉を一度切り、そして言った。 「グレタは、カミナリ怖くないのか？」 「怖くないよー。面白いもん」 「そっかー」 後ろでくすくすと笑っている声がする。ユーリは肘でヴォルフラムの脛をこづいた。 「それで、もうカミナリ見るのやめちゃったのかグレタ。それとも俺と一緒にカミナリ見にきたの？」 ううん、とグレタは首をふる。 「ユーリを見にきたの」 「ええっ、俺？」 「うん。ユーリがカミナリ怖がってるんじゃないかと思って、来たの！」 がくっ。 とうなだれるユーリの後ろで、ヴォルフラムが爆笑している。注意する気力はなかった。 ヴォルフラムは目じりをぬぐいながら、言った。 「くっくっく、グレタ、ユーリはへなちょこだから、カミナリが怖くてたまらないんだそうだ。だから、一緒に寝てやってくれるか」 「ヴォルフ！」 情けない声をだす魔王のまえで、少女は人差し指を唇にあて、思案顔になった。 「うーん……それはダメ」 「ええっ、なんで」 両手を中途半端にあげたまま振りかえる。 きっぱり断られるとショックだ。 「本当はグレタ、ユーリと一緒に寝てあげようと思ったんだけど。アニシナが、男を甘やかしちゃいけないっていうの。だから、今日はテイサツだけしにきたの」 雷鳴に勝るとも劣らない、赤い魔女の存在感ある笑い声が、頭のなかでひびきわたる。 「アニシナさんと一緒にいるんだ……」 うん、と元気よくうなずく。そして少女は顔を輝かせ、夢見がちな瞳をして言った。 「アニシナは色んなこと教えてくれるよ。カミナリは、ホウデンゲンショウのひとつなんだって。地面と雲が電気でつながって、ビリビリしてるの。すごいよね！」 「ああ、すごいな」 「……すごいな」 ヴォルフラムにつづき、力なく相槌をうつ。そしてしみじみと思った。 親の知らぬ間に、子供は成長するものだ、と。 愛娘はとっくにパパ甘えを卒業して、自分で人生の新たな師を見つけているらしい。 別れ際にさりげなく、将来の夢はなんだいと聞いたら、毒女！ という返事がかえってきた。パパはかなしかった。 「毒女め……」 バタン、と閉じられた扉のなかで、ユーリは四つん這いになってうなだれていた。 そんな魔王を見ながら、婚約者は腕組みをして、何故か機嫌よさそうに笑っている。 「ふふん。悔しがってないで、お前もはやくグレタから卒業することだな。へなちょこダメ親父め！」 |